外周血中存在幾種成熟的淋巴細胞亞群。78組成這些亞群的有：具多種不同功能的胸腺淋巴（T）細胞；合成和分泌特異性抗體，來源于淋巴結的（B）淋巴細胞；null細胞（也叫第三群細胞），它參與抗體介導的細胞毒作用及自然細胞毒作用（自然殺傷細胞）。這些亞群是根據(jù)結合在細胞膜上的一個或多個糖蛋白而定義的。根據(jù)簇設計和表達各種抗原的細胞類型，可以在附錄的CD分子表中，找到這些糖蛋白的列表。這些糖蛋白許多都被認為對分子功能很重要。但在T淋巴細胞中，一個單獨的細胞表面糖蛋白的出現(xiàn)并不能說明細胞的功能特征。79.80例如，有些帶CD8標志的T淋巴細胞是細胞毒細胞，其它的卻是抑制/效應細胞。帶CD4標志的T淋巴細胞更異質：有些作為誘導細胞促進效應細胞克隆的擴大；有些作為輔助細胞，促進抗體分泌性B淋巴細胞的生長；還有其它的作為抑制/效應細胞或遲發(fā)性變態(tài)反應的效應因子。
細胞膜表面糖蛋白很有用，因為它使識別和計數(shù)具有不同功能的淋巴細胞亞群成為可能。但目前有關T淋巴細胞表面糖蛋白的描述，通常都定義了實行不止一種功能的亞群。帶有某一特定糖蛋白標志物的細胞數(shù)增加或減少，并不意味那些細胞在體內只實行某一特定功能。由于這個原因，淋巴細胞亞群的計數(shù)結果與疾病診斷或對治療的反應有經驗上的。而且，這些經驗上的關聯(lián)，在臨床上很有用。
計數(shù)血液中淋巴細胞亞群的方法是以多克隆抗體的提供為基礎的，這些多克隆抗體能識別單獨的細胞表面糖蛋白。典型的操作是：將熒光標記的多克隆抗體與外周血一起孵育，然后在流式細胞儀中計數(shù)反應細胞。流式細胞儀是由一個或多個激光源、成像檢測器和細胞束（該細胞束能直接通過激光光路）產生裝置構成的細胞分析儀。用直角光散射，調節(jié)流式細胞儀，可根據(jù)淋巴細胞的大小識別淋巴細胞，合適抗體處理細胞后，用直接熒光計數(shù)帶有特異細胞表面糖蛋白的淋巴細胞。通常用結合不同熒光的兩種不同抗體同時計數(shù)帶有特異性表面糖蛋白的淋巴細胞，該技術叫熒光分析法，它用處很大。當定義了更多的表面標志物的時候，就有可能鑒別和定量在體內僅實行某一單獨功能的淋巴細胞亞群。83而且，體內刺激細胞后，通過檢測細胞因子的合成，也能確定特異性的細胞亞群在功能上是否完整。使用能通透細胞的試劑，然后用相應的單克隆抗體染色，可檢測好幾種細胞因子（如腫瘤壞死因子，IL-2，γ干擾素）。
淋巴細胞亞群的計數(shù)，也叫T或B細胞表面標志物的分析，由此得到不同類型的結果。每一種淋巴細胞亞群的百分數(shù)和數(shù)，都應該與健康個體的結果做對比。另外，在典型的分析中，應報告一型與另一型（如輔佐/誘導，抑制/細胞毒細胞比率）的比率。
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